中国的地形总体上看是山地多、平地少。粗略估计，山地面积约占全国陆地面积的2/3以上，平地面积则不足1/3；海拔500米以上的地区面积约占全国陆地面积的3/4，其中海拔在3000米以上的约占1/4，海拔500米以下的仅占1/4。
全国地势西高东低。高山、高原都分布在“大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山”一线以西，丘陵和平原主要分布在这一线以东。黄河、长江、珠江等主要河流发源于西部的高原、山区，顺着地势的倾斜，东流入海。我国西高东低的地形按海拔的差别，略呈阶梯状，可以分为以下较为明显的三级阶梯。
第一级阶梯为号称“世界屋脊”的青藏高原，平均海拔在4000米以上，面积广达230万平方公里。高耸入云的喜马拉雅山脉位于青藏高原南沿，山脉主脊海拔平均7000米左右。矗立于中国、尼泊尔边境的世界最高峰—珠穆朗玛峰海拔8848米，它西与帕米尔高原相接，北以昆仑山脉、祁连山脉，东以横断山脉同第二阶梯区分，地势从海拔4000米以上急剧下降到海拔1000～2000米的下一级高原、盆地。
第一级阶梯面的形成是印度板块不断插入青藏高原底部所致。每当印度板块北移，青藏高原就相应上升。从4000万年前的渐新世开始，印度板块就不断北移，到现在，这一板块已大部分插入到青藏高原下面，把青藏高原抬高为世界最高的高原，这里地壳厚达70公里，超出一般地壳厚度35公里的一倍。高原面上横亘着几条近乎东西走向的山脉，自北而南依次为昆仑山脉、唐古拉山脉、冈底斯山脉、念青唐古拉山脉，海拔为6000～7000米。
第二级阶梯介于青藏高原与“大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山”之间，其中包括内蒙古高原、黄土高原、云贵高原和塔里木盆地、准噶尔盆地、四川盆地等地区，海拔一般为1000～2000米，惟四川盆地较低，海拔在500米以下。
第二级阶梯面有些在1亿年前的白垩纪时代已经形成，比较年轻的部分也都有3000万年的历史。它经受地壳运动的次数较多，地壳断陷和抬升也较显著。断陷的地方往往成为盆地，如塔里木盆地和准噶尔盆地；而在这两个盆地之间的天山山脉却拔地而起，最高达7000多米，但在山顶部还保存着广阔的高原地面，表示它原为一片低平的平原。在这一阶梯面上，耸立着不少高山，也深陷着一些盆地。阿尔泰山脉、阴山山脉、贺兰山、秦岭等就是在这个高原面上升起来的，它们的顶部也还保留着平缓的山顶面。深陷的盆地可以吐鲁番盆地、四川盆地为代表。吐鲁番盆地最低处的艾丁湖湖底，低于海平面155米。四川盆地以3000米的落差与第一级阶梯相接。
第三级阶梯是“大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山”以东的部分。自北而南，有海拔200米以下的东北平原、华北平原和长江中下游平原；有江南广大地区海拔数百米的许多丘陵、盆地；还有海拔500～1500米的辽东半岛丘陵、山东半岛丘陵、浙闽丘陵、两广丘陵和海拔达3000米以上的台湾山地。
第三级阶梯的地形面受破坏较烈，原来的古陆已被断裂、切割、剥蚀成现在的丘陵状。广大平原发生于沿岸沉降地带，生成年代较新。有一些沿海地区仍在不断淤积成陆。由海岸线向东，则是碧波万顷的海洋，沿海岛屿和南海诸岛星罗棋布，在水深不足200米的大陆水下延伸部分，是浅海大陆架区域，也属于第三级阶梯。
中国这种西高东低、面向大洋逐级下降的地形特点，一方面有利于来自东南方向的暖湿海洋气流深入内地，对中国东部的气候、植被、土壤和水文都产生深刻的影响。另一方面，这种阶梯状的地形，使河流形成较大的多级落差，从而蕴藏着有利于多级开发的丰富水力资源。（来自网络）
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